На дворе уже декабрь - пора чудес и новых надежд, что после этого Рождества обязательно случится чудо. В прошлом году, Катриона поставила венок со свечами, и зажигая первую свечу, поняла, что ее надежда - в ее супруге, и этот год смог подарить ей его, поэтому в это воскресенье девушка с особым энтузиазмом зажигала свечу надежды на венке, потому что знала, что стоит поверить - и все образуется. Но Катриона Брана делала это не только для себя, поскольку теперь в ее жизни все стало налаживаться и, кажется, открылось второе дыхание, вот только был среди ее окружения близкий человек, которому она доставила немало хлопот - Альберт Келли.
   Официально они сблизились пару месяцев назад, после казуса, случившегося у нее дома. И хотя Катриона старательно делала вид, что ничего не происходило, факт остается налицо - именно с того момента она решила, что несет ответственность за этого человека и ее тогдашний поступок был непростителен и неважно, что Альби, скорее всего, думает иначе. Они стали общаться едва ли не каждый день, правда, с повялением Ника эти визиты и встречи начали ограничиваться, и посему девушка чувствовала вину перед ним, как будто она чувствовала, что своим обществом доставляет ему боль, впрочем, психолог даже самой себе не могла объяснить, откуда в ее голове взяться подобным мыслям. Так или иначе, зажигая первую воскресную свечу, она надеялась, что Альберт обретет свое счастье.
   К слову, Катриона не просто зажгла свечу в честь свое друга и решила, что этого достаточно. Необходимо было подсуетиться еще больше - выбрать для него подарок. Прежде они никогда этого не делали, поскольку их встречи ограничивались посиделками в книжном клубе, и оттого подарок, выбранный для него впервые, казался Кэти особенно волнующим. Девушка помнила, что у Берти достаточно специфический вкус на литературу, вернее, он был сроден ее собственному, но если миссис Брана предпочитала литературу на английском языке, то пристрастием ее друга были греческий и чешский. Эта уникальная тяга к столь нераспространенным языкам была его особенной чертой, что, на взгляд Катрионы, делало его более очаровательным, и посему она хотела выбрать нечто, что связывало бы и ее, и хобби Берти. Логично, что подобным единением были книги.
   Мистер Найтли, ее клиент, как раз готовился уходить, а, значит, девушка могла позволить себе выход на обед, ибо сегодня ее ждала еще и вторая смена. Мужчина вежливо улыбнулся своему психологу, отмечая, что последняя стала выглядеть намного  счастливее с их последней встречи, и Катриона не могла не улыбнуться такому комплименту в ответ. Стоило мистеру Найтли уйти, как она тут же развернулась к своей помощнице Эйлине, предупредив ту, что Катриона собирается отправиться на час пообедать. Впрочем, сказать по правде, кушать совершенно не хотелось, да и времени не было: необходимо было выкоротать из свободного времени все, что можно, чтобы потратить его с пользой, ибо график ее работы да и встречи с мужем и его другом Алом, теперь занимали все те крохотные мгновения, что были прежде.
  Клиника, в которой работала Катриона, находилась недалеко от центра и ее дома, но не была на видном месте, поэтому в здешнем районе нельзя было встретить толпы туристов и обилие пабов или магазинов, но, к счастью, всего в 15 минутах отсюда, миссис Брана знала один книжный магазинчик, где могла бы присмотреть что-либо для своего друга. Вообще-то, этот магазин не пользовался особой популярностью и не являлся представителем какой-либо книжной сети, но что девушка знала, так это то, что здесь всегда можно найти что-либо интересное и редкое.
   Оказавшись в достаточно просторном заведении, заставленного книжными стеллажами, девушка подошла к стойке, где находился работник.
- Прошу прощения, мистер... Кон, - поглядела она на бейдж работника, едва запнувшись, - где я могу найти литературу на чешском языке? Уверена, у вас бязательно что-то найдется.
  Коронная улыбка, которой Катриона одаривала людей и небольшая похвала, возымели свое дело и паренек подробно рассказал, как добраться до нужного стеллажа. Поблагодарив его, шатенка поспешила выискивать что-либо на чешском. Вариант с греческим она отмела сразу, ибо литература на нем была не такой уж большой редкостью, чего не скажешь о чешском эквиваленте. Книг было немного, и все они казались одинаково странными и непонятными. Необходимо было выбирать сердцем, как говорила, сама девушка, но на деле данный выбор был основан на "что глазу полюбится". Удивительно, но вопреки общественному мнению, что первое впечатление ошибочно, Катриона всегда умела своим зорким глазом выбрать то, что не только внешне, но и содержательно окажется не менее прекрасным. Поэтому пару книг с детскими рисунками на обложке, девушка отмела сразу. На двух из них достаточно красивых по оформлению, дублировалось английским business, что также отпадало из поля зрения. Еще парочку были оформлены в современном стиле, и присев на корточки Катриона решила пролистать их, авось, попадется что-то еще внутри, и тогда уже выберет из них. Данный метод был совершенно нелогичным, но девушка слишком верила в свою способность выбирать то, что надо и посему с особой тщательностью стала листать их. Но ни в одной из них не нашлось ничего, чтобы заставило девушку составить выбор.    Пришлось подняться и поискать что-то еще. Будучи достаточно невысокой, Катриона подняла взгляд туда, куда, она знала, даже при желании взять что-то, просто не достанет. А ведь именно там была книга достаточно подходящая по внешнему виду, чтобы заиннтересоваться ею - она отличалась классической простотой на фоне модернистских пестрых окрасов. И все-таки, попытка - не пытка, и Катриона привстала на носочки, чтобы постараться вытянуть необходимую книжку, и только в это мгновение обратила внимание на то, что у данного стеллажа находится не одна. Мужчина, явно намного выше нее, потянулся за этой же книгой.
   Сперва миссис Брана решила, что это оказался галантный продавец Кон, который решил помочь ей с этим невообразимым делом - доставанием книги, и девушка уже заторопилась поблагодарить его, но нет, это был отнюдь, не джентльмен Кон - это оказался брат Альберта, Роберт.
   Девушку точно ледяной водой окатили. Уж кого она никак не ждала встретить, так Роберта Ллойда, а в свете последних событий, когда она познакомилась с его кузеном Алом, то подобная встреча и вовсе была из разряда нежелательных. По необъяснимой причине, Катриона Брана опасалась этого мужчины, и не важно, что он в общем-то ни разу не выказывал своего поведения, как нежелательного, было в нем что-то, что не позволяло Катрионе связать трех слов при общении с ним. Эти его вечные костюмы и налет публичного и богатого человека, заставляли скукоживаться все нутро Катрионы, что половину своей жизни провела в провинции. Он еще не обратил на нее внимания, и был шанс сбежать незамеченной, но Роберт заговорил о книге. Теперь Катриона знает, что не прогадала с выбором, уж если сам старший братец выбрал ее же, стало быть, у Альби действительно был интерес к ней. Знание, что она пришла сюда первее и заметила книгу раньше, заставили проснуться в ней небольшому духу соперничества. Неспаведливо отдать ему книгу, учитывая, что у Роберта намного больше шансов найти подходящий подарок  для брата, чем у девушки, что тесно общается с ним пару месяцев. 
- О, привет, Катриона. - Здоровается он, и Катриона выдавливает из себя улыбку, не потому что она не хочет ему улыбаться, а потому что ее имя из его уст кажется ей слишко странным.
- Здравствуй, Роберт. - Слишком официально, без какой-либо эмоциональной окраски, Катриона здоровается с юношей, заправляя локон за ухо, и тут же скрещивая руки у себя на груди, как если бы такая поза могла спасти от вынужденного общения.
- Дай угадаю – ищешь подарок нашему знатоку странных языков? - Интересуется он, и в его тоне совершенно не слышится недоброжелательных ноток, что даже позволило Катрионе поверить, будто он не тот, кто он есть на самом деле. И пусть она сама выдумала образ этого богача-аристократа, - впрочем, подкрепленного реальными картинками, - это не мешало девушке испытывать к нему страх. Правда, когда он был с нею таким любезным, этот страх сменялся изумлением. Но молчать  невежливо, поэтому погладив себя по плечам, как если бы пыталась согреться, она все также, улыбаясь, но уже не с той долей натянутости, как прежде, отвечает:
- Проницательность - твой конек, мистер Ллойд.
Официоз в выборе имени не случаен - вдруг мужчина догадается, что она предпочитает, чтобы ее звали миссис Брана? Но тон, которым была произнесена фраза уже лишен монотонности и к нему прибавились привычные звонкие нотки, какие всегда сопуствовали речи девушки.
- К слову, заказанные книги, обычно находятся в отложенном отсеке на кассе, а не в публичном доступе, так что твоя попытка, забрать мой подарок для Альби, не удалась. - Катриона выделала слово "мой", включая режим соперницы - совершенно новое для нее амплуа в обществе этого человека. Не знай другие, как обычно протекало общение меж ними, это вполне могло бы сойти за дерзость. Впрочем, чего скрывать - именно так все и обстояло, если это единственный способ удержать подарок, то она непременно им воспользуется. - Так что тебе придется поискать что-то еще, мистер Ллойд.
   Она вновь повторяет его фамилию, надеясь, что уж теперь-то он точно отзеркалит модель ее поведения. Вот только девушка совсем не знала, что ждать от этого человека, ведь с Альби они как-то не привыкли обсуждать своих близких и их способы взаимодействия с другими людьми досконально, а Ал, как могла понять, Катриона, практически не поддерживал связей со своими кузенами. К слову, именно Альфред, если выбирать из обоих Ллойдов, был более симпатичен девушке, и только ему она разрешала называть свое имя, что, скорее всего, диктовалось близостью их профессиональных интересов. А вот Роберт казался чужим, и в эту секунду Катриона думает, что неплохо бы было понадеяться в воскресенье, что их встречи  в этом году больше не предвидятся.